Cierre del espacio aéreo en El Paso, EE. UU., se atribuye a un globo de fiesta en lugar de drones de carteles mexicanos

Medios de comunicación han refutado las afirmaciones de la administración Trump sobre el cierre parcial del aeropuerto en El Paso, Texas, este martes, y han criticado el empleo de tecnología láser militar sin la debida coordinación, lo que resultó en una interrupción aérea de 10 días.

El aeropuerto de El Paso, Texas, se vio afectado por una supuesta amenaza de drones. Foto: Internacional

De acuerdo con reportes del Washington Post, New York Times y otros medios, basados en fuentes oficiales, el cierre del espacio aéreo en El Paso ocurrió después de que agentes de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) activaron un láser anti-drones prestado por el Pentágono, cuyo objetivo resultó ser un globo de helio escapado de una celebración local.

Sin embargo, el despliegue de este dispositivo por parte de los agentes de inmigración, sin notificar previamente a las autoridades de aviación, llevó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a emitir una orden de cierre de emergencia por 10 días.

¿Qué sucedió en El Paso para activar el láser anti-drones?

Según individuos familiarizados con el incidente, que hablaron bajo anonimato, el evento inició la noche del martes cuando personal de CBP puso en funcionamiento un sistema láser de alta energía destinado a desactivar drones.

Este equipo, proporcionado por el Departamento de Defensa en un programa experimental, se activó ante lo que los agentes interpretaron como un dron controlado por carteles. Más allá del posible error en la identificación, el uso del sistema, que todavía está en pruebas, se realizó sin la coordinación requerida con la FAA, responsable del espacio aéreo civil en EE. UU.

Gobierno afirma que el láser se dirigió a drones de carteles mexicanos. Foto: Juan Pablo Rueda. EL TIEMPO

Frente al riesgo potencial para aviones comerciales en una de las rutas aéreas más activas del sur del país, la FAA dictó una medida extraordinaria que cerró el espacio aéreo por debajo de los 18.000 pies. Poco después, la Casa Blanca intervino y la restricción se levantó.

Inicialmente, altos funcionarios de la administración Trump declararon públicamente que el cierre se debió a una “incursión repentina” de drones de carteles mexicanos, lo que requirió una respuesta militar. El secretario de Transporte, Sean Duffy, indicó en redes sociales que la “amenaza” había sido eliminada, y desde el Pentágono se mencionó una operación conjunta.

Críticas por la ausencia de coordinación entre agencias federales

No obstante, estas explicaciones fueron cuestionadas con rapidez por legisladores de ambos partidos. El senador republicano Ted Cruz señaló que los detalles “no estaban claros” y pidió una sesión informativa clasificada, mientras que el demócrata Jack Reed describió el cierre de diez días como una medida “extraordinaria” que demandaba una explicación consistente. Incluso las autoridades locales de El Paso expresaron molestias por no haber sido informadas previamente.

La discrepancia entre las versiones oficiales y los informes periodísticos ha intensificado la idea de una falta de coordinación entre agencias federales en un asunto tan delicado como la seguridad del espacio aéreo fronterizo.

Vista de las pistas del aeropuerto El Paso, Texas. Foto: @Loveyoubye_x/X

¿En qué consiste la tecnología de los láseres anti-drones?

La tecnología de láseres anti-drones existe y fue desarrollada por el ejército estadounidense hace varios años. Consiste en sistemas de energía dirigida que detectan, rastrean y desactivan drones mediante un rayo láser de alta potencia.

El propósito es proporcionar una opción más precisa y posiblemente más económica que los misiles convencionales para contrarrestar aeronaves no tripuladas. El Departamento de Defensa ha probado estos sistemas en entornos militares en el extranjero y en bases dentro de EE. UU.

En meses recientes, la administración Trump ha propuesto su uso en la frontera sur, argumentando que los carteles mexicanos emplean drones para monitorear a agentes de la patrulla fronteriza y coordinar el tráfico de drogas.

Sin embargo, según funcionarios citados por la prensa, la FAA y el Pentágono tenían programada una reunión el 20 de febrero para evaluar formalmente las implicaciones para la seguridad aérea antes de cualquier implementación regular. Esto significa que el sistema aún estaba en fase de prueba y su empleo cerca de rutas comerciales no había sido completamente evaluado.

Autoridades de El Paso se quejaron de no haber sido informadas sobre el uso del láser. Foto: iStock

Expertos en aviación indican que, aunque los láseres están diseñados para objetivos específicos, cualquier interferencia en el espacio aéreo civil requiere protocolos estrictos. Un rayo mal ajustado, reflexiones en condiciones atmosféricas o interferencias electrónicas podrían, en teoría, impactar a aviones cercanos, lo que explica la respuesta preventiva de la FAA.

¿Para qué utilizan los carteles del narcotráfico los drones?

Más allá de la controversia específica, en Washington hay acuerdo en que los carteles sí usan drones con regularidad. En julio pasado, Steven Willoughby, subdirector del programa contra drones del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), testificó ante el Congreso que más de 27.000 drones volaron a menos de 500 metros de la frontera en un periodo de seis meses en 2024, operados por grupos hostiles a las fuerzas del orden.

De acuerdo con ese testimonio, los drones se utilizan para espiar los movimientos de agentes, vigilar rutas de tráfico y, en algunos casos, transportar pequeñas cantidades de drogas a través de la frontera. También pueden actuar como distracción para facilitar cruces irregulares de inmigrantes.

Autoridades mexicanas han restado importancia a la dimensión transfronteriza del fenómeno, indicando que el uso de drones por carteles ocurre principalmente dentro del territorio mexicano. Pero en EE. UU., la percepción del riesgo es elevada y se considera una amenaza a la seguridad nacional.

La proliferación de drones civiles ha causado el cierre temporal de aeropuertos en varios países. Foto: EFE

¿Por qué los sobrevuelos de drones representan un peligro para el espacio aéreo?

Desde una perspectiva aeronáutica, el peligro no es hipotético. La expansión de drones civiles ha forzado cierres temporales de aeropuertos en diversos países en años recientes.

Un dron volando a baja altitud cerca de una trayectoria de aproximación puede suponer un riesgo significativo para aviones comerciales, especialmente durante las fases críticas de despegue y aterrizaje.

En cualquier caso, el incidente en El Paso se produce en un contexto donde la administración Trump ha prometido intensificar su lucha contra los carteles, incluso designándolos como organizaciones terroristas y prometiendo atacarlos por mar y tierra.

Aunque la fase marítima ha sido ampliamente implementada con bombardeos en el Caribe y el Pacífico, el ataque a las rutas terrestres aún está pendiente.

Pero este episodio reciente en la frontera también resalta los desafíos de incorporar tecnología militar avanzada en entornos civiles altamente regulados.

Vista de El Paso, Texas. Foto: Istock

Aunque las agencias de seguridad estadounidenses ven la amenaza de los drones como real, la manera en que se respondió esta semana ha generado preguntas sobre coordinación, protocolos y proporcionalidad.